工业大麻可能起源于中亚。早在公元前2800年，中国就有了种植纤维植物的记载，而欧洲在早在基督时代就开始种植，并在中世纪传遍了整个欧洲。工业大麻在15世纪和之后的一个世纪在北美传入智利。

根据监管工业大麻生产的美国农业部的说法，工业大麻包括“专门用于工业用途（纤维型和籽用型）的，干重基础上四氢大麻酚浓度不超过0.3%的，植物大麻及该类植物的任何部分或衍生品,其中包括该类植物的种子（无论其是否生长）。”

虽然工业大麻和娱乐大麻都属于大麻植物家族，并且由于各种植物的生物结构特点确实存在某些相似之处，但它们也有几个明显并且至关重要的不同之处。

工业大麻和娱乐大麻在化学成分上也有很大不同。娱乐大麻含有多种称为大麻素的化合物，其中最常见的两种是四氢大麻酚（THC）和大麻二酚（CBD）。这两种大麻素都能为人体带来很大益处；但是，THC是诱发精神活性效应（令使用者“兴奋”），而CBD则不含有带来精神活性效应的成分。工业大麻的四氢大麻酚含量很低（0.3%或更低），而娱乐大麻的四氢大麻酚含量却很高，在15%至40%之间。由于这一区别，工业大麻主要种植用于工业用途，而娱乐大麻则用于娱乐和医疗用途。